Os nitritos são compostos químicos com a fórmula NO2-. São frequentemente utilizados como conservantes nos alimentos, especialmente em carnes cozinhadas, para evitar o crescimento de bactérias. Os nitritos também podem ser produzidos naturalmente no corpo humano e desempenham um papel importante na regulação da tensão arterial e da função pulmonar. No entanto, foi demonstrado que a ingestão excessiva de nitritos pode ter efeitos nocivos para a saúde, nomeadamente aumentando o risco de cancro.
Os nitritos e as carnes frias
Os nitritos são frequentemente utilizados como conservantes em produtos de charcutaria, como o fiambre e o bacon, para evitar o crescimento de bactérias e prolongar o seu prazo de validade. Também conferem a estes alimentos a sua cor e sabor característicos. No entanto, foi demonstrado que a ingestão excessiva de nitritos pode aumentar o risco de cancro, particularmente o cancro colorrectal. Por isso, é importante consumir estes alimentos com moderação e escolher produtos de charcutaria de alta qualidade que contenham níveis mais baixos de nitritos.
Nitritos e cancro
Foi demonstrado que a ingestão excessiva de nitritos aumenta o risco de cancro. Os nitritos são frequentemente utilizados como conservantes nos alimentos, particularmente nos produtos de charcutaria, mas também podem ser produzidos naturalmente no corpo humano. Quando ingeridos, os nitritos podem ser convertidos em nitrosaminas, compostos químicos cancerígenos conhecidos por causarem cancro. Os nitritos podem também interagir com outras substâncias presentes nos alimentos, formando compostos cancerígenos. O risco de cancro aumenta com a quantidade de nitritos consumidos. Por isso, é importante limitar o consumo de nitritos, escolhendo alimentos de alta qualidade e evitando o excesso de alimentos processados.
Quais são as alternativas aos nitritos ?
Existem várias alternativas à utilização dos nitritos como conservantes nos alimentos. Uma das mais comuns é a utilização de extractos de plantas como o alecrim, a salva ou o tomilho, que têm propriedades antimicrobianas e podem ajudar a prevenir o crescimento de bactérias. Os sais de potássio também podem ser utilizados como substitutos dos nitritos, embora estes sais não dêem aos alimentos o mesmo sabor ou cor que os nitritos. Outras alternativas incluem a utilização de culturas de bactérias lácticas, ácido ascórbico (vitamina C) ou ácido lático para prevenir o crescimento bacteriano. É importante escolher alimentos que utilizem conservantes seguros e de alta qualidade para minimizar os riscos para a saúde.
Como é que se reconhecem os nitritos ?
Nem sempre é fácil reconhecer os nitritos nos alimentos. Os rótulos dos alimentos podem mencionar a presença de nitritos, mas estes rótulos nem sempre são claros e podem ser difíceis de compreender. Uma das melhores formas de reconhecer os nitritos é verificar os ingredientes dos produtos alimentares antes de os comprar. Os nitritos são frequentemente adicionados sob a forma de sais de sódio ou potássio, como o sal de nitrito ou o sal de cura. Se estes ingredientes aparecerem no rótulo, é muito provável que o produto contenha nitritos. Também pode pedir ao vendedor ou ao fabricante informações sobre os ingredientes utilizados no produto.
Porque é que os nitritos estão tão difundidos na indústria alimentar, apesar das crescentes preocupações sobre o seu impacto na saúde ?
Os fabricantes utilizam os nitritos nos alimentos devido às suas propriedades conservantes. Os nitritos inibem o crescimento de bactérias, o que prolonga o prazo de validade dos géneros alimentícios, especialmente dos produtos de charcutaria. Além disso, conferem a estes alimentos a sua cor e sabor característicos. Embora a ingestão excessiva de nitritos possa aumentar o risco de cancro, estas vantagens em termos de prazo de validade e sabor fazem com que os fabricantes continuem a utilizá-los nos alimentos. No entanto, existem alternativas aos nitritos, como a utilização de extractos de plantas ou sais de potássio, que podem oferecer os mesmos benefícios em termos de conservação, sem os riscos para a saúde.
Sais de potássio
Os sais de potássio são frequentemente utilizados como conservantes nos alimentos devido à sua capacidade de inibir o crescimento de bactérias. São particularmente utilizados como substitutos dos nitritos em produtos de charcutaria, devido às suas propriedades antimicrobianas e à sua capacidade de prolongar o prazo de validade dos alimentos. Os sais de potássio não conferem o mesmo sabor e cor aos alimentos que os nitritos, mas podem oferecer benefícios em termos de conservação, minimizando os riscos para a saúde associados à ingestão excessiva de nitritos.
Que alimentos são ricos em nitritos ?
É aconselhável limitar o consumo de alimentos que contenham nitritos, especialmente se for sensível aos efeitos nocivos destes compostos químicos. Os alimentos mais ricos em nitritos são geralmente as carnes frias, como o fiambre, o bacon e os enchidos, bem como os pickles e as azeitonas marinadas. É importante escolher alimentos de alta qualidade que contenham níveis mais baixos de nitritos, ou procurar alternativas aos nitritos como conservante nestes alimentos. Pode também evitar o excesso de alimentos processados e optar por alimentos frescos e naturais, que geralmente contêm menos nitritos.
Rastreio do cancro colorrectal
O rastreio do cancro colorrectal é o conjunto de testes e exames utilizados para detetar cancros do cólon e do reto nas suas fases iniciais, antes de causarem sintomas. Os vários testes de rastreio do cancro colorrectal incluem a pesquisa de sangue oculto nas fezes, a colonoscopia, a sigmoidoscopia flexível, as radiografias do cólon e do reto e os testes genéticos. O rastreio do cancro colorrectal é recomendado para pessoas com elevado risco de desenvolver cancro colorrectal, como as que têm mais de 50 anos ou as que têm uma história familiar de cancro colorrectal. O rastreio precoce pode ajudar a detetar o cancro colorrectal nas fases mais tratáveis e aumentar as hipóteses de cura.
