Historia y fundamentos de la aromaterapia

La práctica de la aromaterapia, que consiste en tratar diversas dolencias utilizando extractos aromáticos de plantas conocidos como aceites esenciales, tiene orígenes antiguos que se remontan a la historia de la fitoterapia. Esta disciplina surgió simultáneamente en varias regiones del mundo, sobre todo en China, India, Mesopotamia y alrededor del Mediterráneo. En cuanto el ser humano empezó a explorar el potencial de las plantas, buscó la forma de extraer sus componentes beneficiosos. Se dice que las técnicas de destilación y extracción fueron descritas en la India y China, donde los chinos incluso escribieron una colección de recetas basadas en aceites esenciales llamada "Pen tsao" (o Shennong Bencao Jing).

En el antiguo Egipto, las plantas aromáticas se utilizaban para purificar los hogares, fabricar cosméticos y embalsamar a los muertos. Los egipcios utilizaban un método rudimentario de destilación en el que las plantas se mezclaban con agua hirviendo y luego el vapor impregnaba los tejidos. Esta técnica también se asociaba a rituales religiosos destinados a purificar el aire y ofrecer aceites esenciales a los dioses. Los sacerdotes egipcios fueron considerados los primeros perfumistas del mundo, ya que preparaban mezclas de plantas aromáticas llamadas kyphi. La gente adinerada utilizaba estos aceites esenciales para embalsamar a sus difuntos, lo que ayudó a conservar las momias descubiertas siglos después.

Más tarde, en la Provenza del siglo XVI, los artesanos locales empezaron a producir aceites esenciales a partir de plantas como la madera de enebro, el áspid y el romero. Sin embargo, con el progreso de la medicina occidental y el desarrollo de productos sintéticos gracias a la química, el uso de los aceites esenciales cayó en cierto olvido.

No fue hasta el siglo XX cuando se utilizó por primera vez el término "aromaterapia". La disciplina fue recuperada por el químico francés René-Maurice Gattefossé, que mejoró la práctica utilizándola para tratar una lesión que había sufrido. Tras quemarse la mano en un accidente de laboratorio, Gattefossé la sumergió en aceite esencial de lavanda, conocido por sus propiedades antisépticas y curativas. Según la leyenda, su mano sanó con extraordinaria rapidez, lo que despertó un renovado interés por los aceites esenciales con fines medicinales.

A Avicena, filósofo y médico persa del siglo X, se le atribuye la creación del alambique en el año 1000, un invento que permitió extraer extractos aromáticos de las plantas. Se dice que fue el primero en extraer un aceite esencial puro, en concreto el aceite de rosa. Posteriormente, otros investigadores como Jean Valnet y Pierre Franchomme contribuyeron al desarrollo de la aromaterapia estudiando y promoviendo las propiedades de los aceites esenciales. Hoy en día, la aromaterapia es un éxito creciente en Francia y otros países, con millones de frascos vendidos cada año, y se practica en muchos países, como Brasil y la India.

Los principios fundamentales de la aromaterapia se basan en varios conceptos y métodos de uso esenciales.

Destilación

La aromaterapia se basa en gran medida en el proceso de destilación. Durante este proceso, la planta aromática se calienta, transformando el agua de una cuba en vapor. A continuación, este vapor pasa a través de la planta, liberando las moléculas aromáticas. A continuación, el vapor se enfría en un serpentín, volviendo al estado líquido en un florero florentino. En esta fase, el aceite esencial, más ligero que el agua, flota en la superficie y se separa del agua. Se pueden destilar distintas partes de la planta, como hojas, flores, tallos, corteza, espinas o madera, para obtener aceites esenciales con distintas propiedades. Por ejemplo, para obtener aceites esenciales a partir de flores secas o frescas, es necesario colocarlas en una cuba antes de la destilación. Los aceites esenciales así obtenidos se envasan en frascos oscuros para protegerlos de la luz, y conservan sus propiedades durante unos cinco años.

Hidrolatos

Durante el proceso de destilación, el agua calentada en la cuba que contiene la planta se transforma en vapor de agua, que contiene las moléculas aromáticas de la planta. Tras enfriarse y volver a su estado líquido, este residuo se recoge en otro recipiente, llamado florero. Este extracto, compuesto por el agua utilizada para la destilación y que contiene las moléculas aromáticas de la planta y oligoelementos, se denomina "hidrolato". A diferencia de los aceites esenciales, los hidrolatos contienen menos moléculas activas (en torno al 0,1%) y también son ricos en minerales y oligoelementos. Los hidrolatos se recomiendan por su suavidad y son adecuados para un amplio abanico de personas, desde niños hasta ancianos. No obstante, es aconsejable consultar a un profesional, al menos al principio de su utilización.

Diferencias entre hidrolatos y aceites esenciales

Los hidrolatos y los aceites esenciales difieren en su composición y propiedades. Los hidrolatos contienen moléculas activas y perfumadas, aunque están menos concentrados que los aceites esenciales (0,1% frente a 100%). Además, a diferencia de los aceites esenciales, los hidrolatos contienen minerales y oligoelementos. Los hidrolatos se utilizan en diversas aplicaciones, como la aromaterapia, la cocina por su sabor, como pulverizaciones o con fines terapéuticos, tanto por vía interna (sin diluir o diluidos en agua caliente, como gargarismos) como externa (aplicados sobre la piel).

Contraindicaciones e indicaciones habituales

Es importante tener en cuenta que algunos hidrolatos no son adecuados para todo el mundo. Por ejemplo, no se recomienda el uso de ciertos hidrolatos en niños de 0 a 3 años, como el orégano, la ajedrea, la milenrama, el romero alcanforado, el hisopo y el ledonio.La canela, el jengibre, el orégano, la ajedrea, el tomillo, el timol y el incienso también pueden tomarse por vía oral. Además, el aceite de salvia debe evitarse en personas que hayan padecido o padezcan cáncer hormonodependiente. Los hidrosoles se utilizan a menudo por sus propiedades calmantes, antiestrés, antiinfecciosas, antirreumáticas y antifatiga para la piel y los ojos, etc.

Precauciones de uso y conservación

Los hidrosoles pueden utilizarse en mayores cantidades que los aceites esenciales, pero se recomienda encarecidamente consultar a un profesional o consultar bibliografía seria para un uso adecuado. Lo mejor es conservar los frascos de hidrolatos en el frigorífico para preservar su frescura y sus propiedades.

Varios métodos de uso

1. Vía oral : se pueden tomar de una a tres gotas de aceite esencial en una cucharadita de miel o aceite de oliva, o en un terrón de azúcar o un comprimido neutro (disponibles en farmacias). Se recomienda evitar ingerir el aceite esencial puro o en agua.

2. Uso externo : No se deben utilizar más de seis gotas de aceite esencial mezcladas con dos cucharaditas de aceite vegetal (como el de almendras dulces) para un masaje.

3. Inhalación : Se pueden inhalar unas gotas sin diluir en un pañuelo o inhalando directamente el frasco durante unos segundos.

4. En el baño : Se pueden añadir unas gotas a una cucharada sopera de una base de baño (como labrafil o leche vegetal).

5. En un difusor : Puedes poner unas gotas en un platillo cerca de una fuente de calor o utilizar unas diez gotas en un difusor.

La automedicación es un principio clave de la aromaterapia y forma parte integrante del disfrute de sus usuarios. Existen muchas guías prácticas bien documentadas que le ayudarán a orientarse y a seguir las precauciones de uso. Sin embargo, es aconsejable buscar el consejo de un profesional, como un farmacéutico o un aromaterapeuta, antes de lanzarse. Una vez familiarizado con esta disciplina, podrá consultar las guías prácticas.

Sinergia

Los aromaterapeutas suelen recomendar el uso simultáneo de varios aceites esenciales, ya que pueden potenciar sus efectos. Por ejemplo, en casos de retención de líquidos, a menudo se combinan el Lentisco de Pistacho y el Helichrysum italiano por sus propiedades drenantes. Sin embargo, es esencial consultar a un profesional en lugar de crear una mezcla uno mismo, lo que podría resultar peligroso.

Comprar los aceites esenciales adecuados

Si decide comprar aceites esenciales, lo mejor es optar por la calidad, aunque a veces cueste un poco más. Se recomiendan los aceites esenciales ecológicos, que llevan la etiqueta AB (Agriculture Biologique), ya que garantizan la ausencia de OMG y pesticidas. Las etiquetas HECT (Aceite Esencial Hemotipado) y HEBBD (Aceite Esencial Botánica y Bioquímicamente Definido) también son garantías de calidad. Es importante comprobar que el nombre latino de la planta figura en la etiqueta para asegurarse de que está comprando la variedad recomendada. Por ejemplo, Ocimum basilicum (albahaca exótica o tropical) y Ocimum sanctum (albahaca santa) tienen propiedades diferentes. El origen de producción y la parte de la planta destilada también deben figurar en la etiqueta.

Aceites esenciales de venta libre y contraindicaciones

Algunos aceites esenciales sólo pueden ser vendidos por farmacéuticos debido a su potencial toxicidad. La Agencia Nacional Francesa para la Seguridad de los Medicamentos (ANSM) señala que estos aceites esenciales pueden ser tóxicos, irritantes, fototóxicos o cancerígenos. Los quince aceites esenciales sujetos a esta normativa son el ajenjo, el ajenjo, la artemisa común, la artemisa blanca, la artemisa arborescente, el cedro de Canadá, la salvia, el tanaceto, el sasafrás (cancerígeno), la sabina, la ruda, la grosella espinosa y la mostaza jonciforme. Todos los demás aceites esenciales son de venta libre, pero es importante tener en cuenta que, según la ANSM, no deben reivindicar indicaciones terapéuticas si su composición no garantiza su posible efecto terapéutico.

Indicaciones comunes

Los aceites esenciales tienen un amplio abanico de aplicaciones, desde el tratamiento de problemas dermatológicos (acné, herpes labial, cicatrices, etc.) hasta problemas digestivos (hinchazón, estreñimiento, etc.), pasando por problemas ORL (resfriados, tos, bronquitis, etc.). También se utilizan para aliviar la fatiga, el estrés, el insomnio y los dolores articulares.

Precauciones

Es esencial respetar las contraindicaciones asociadas al uso de aceites esenciales, en particular en el caso de las mujeres embarazadas, las personas que padecen cáncer hormonodependiente, hipertensión arterial u otras dolencias específicas. Los aceites esenciales deben utilizarse con precaución y, en caso de duda, lo mejor es pedir consejo a un farmacéutico o aromaterapeuta.